- El Zonte, ook wel bekend als ‘Bitcoin Beach’, een heeft een lokale economie die volledig draait op de bitcoin.
- Het kustplaatsje ligt in El Salvador, waar de bitcoin afgelopen jaar als officieel betaalmiddel werd geadopteerd.
- El Zonte is voor cryptofans het symbool van een economie waarin blockchain domineert.
- Lees ook: El Salvador gaat bitcoin mijnen met energie uit vulkanen.
Het surfstadje El Zonte is een klein, vrij anoniem kustplaatsje in het zuiden van El Salvador. Maar de laatste maanden heeft stadje er een revolutionaire naam bijgekregen: Bitcoin Beach.
Toen de Amerikaan Mike Peterson bijna drie jaar geleden door een anonieme donor werd benaderd met het idee om de bitcoin in de lokale economie van El Salvador te integreren, had hij niet kunnen voorspellen hoe groot de invloed van de cryptomunt in het Centraal-Amerikaanse land zou worden.
De donor kwam in contact met Peterson via de Evangelische Kerk, waarvoor Peterson al jaren actief was met kleinere ontwikkelingsprojecten in Latijns-Amerika.
Dankzij de revolutionaire invoering van de bitcoin als officiële munteenheid in El Salvador afgelopen september, is wat begon als een klein experiment in El Zonte, uitgegroeid tot een van ’s werelds eerste inkijkjes in een toekomst waarin blockchaintechnologie dominant is.
Klein beginnen, groots denken: bitcoin als stadsmunt
Peterson - die volgens zakenpartner Michael Cobb in El Salvador de Godfather of Bitcoin wordt genoemd – zegt in een interview met Insider dat hij al vanaf het begin geïntrigeerd was door de bitcoin, maar tot 2016 wachtte voordat hij er zelf in begon te beleggen.
Hij zag de potentiële voordelen van een brede invoering van de cryptomunt toen hij in 2005 naar Latijns-Amerika verhuisde en ondervond hoe moeilijk het was om toegang te krijgen tot zijn buitenlandse rekeningen.
Omdat veel, met name kleinere winkels geen creditcards accepteerden, moest Peterson constant contant geld op zak hebben, en daarnaast regelmatig een pinautomaat zoeken. Toen een anonieme investeerder contact met hem opnam met het idee de bitcoin lokaal te introduceren, greep hij de kans om El Zonte te helpen om "problemen in het bestaande systeem te omzeilen" door het surfstadje in een broedplaats voor de bitcoin te veranderen.
Peterson begon met het initiatief door de jongeren uit het stadje met bitcoins te laten betalen en lokale bedrijven aan te sluiten. Het project kreeg een impuls toen cryptotechbedrijf Athena Bitcoin de eerste bitcoinautomaat van El Salvador in El Zonte plaatste, waardoor de liquiditeit van de munt enorm toenam.
"Het begon het DNA van de gemeenschap te beïnvloeden, specifiek van de jongeren," zegt Peterson. "Toen ze eenmaal begonnen te sparen in bitcoins, ging er een hele nieuwe wereld voor ze open: dat ze konden sparen en rijkdom konden opbouwen, dat ze hier bedrijven omheen konden bouwen, dat ze konden gaan werken voor techbedrijven in het buitenland en betaald konden worden in bitcoins."
Het idee van een op bitcoin gerichte plek was onderdeel van een langetermijnvisie van Peterson, toen hij zijn plannen besprak met zijn investeerder.
"Het doel was dat dit een impuls zou krijgen en zijn eigen energie zou creëren", legt hij uit. "Dat het project op eigen kracht zou doorgaan, als het geld van de investeerder was ingezet."
Op een bitcoinconferentie in juni 2021 in Miami ontmoette Peterson Michael Cobb, de medeoprichter en CEO van vastgoedbedrijf ECI Development, dat gespecialiseerd is in Latijns-Amerikaans vastgoed.
Peterson herkende het bedrijf onmiddellijk vanwege de advertenties voor huizen in Nicaragua met prijzen in bitcoin. De twee begonnen plannen te maken voor een "duurzaam toeristendorp" van 40 hectare dat gebouwd zou worden op Bitcoin Beach.
Het project bestaat uit 400 tot 450 woningen in verschillende prijsklassen, variërend van 150.000 dollar tot een miljoen dollar. Cobb denkt dat 40 procent van de kopers uit El Salvador zullen komen, terwijl de overigen buitenlandse investeerders zullen zijn.
Cobb en Peterson zijn nog bezig met het verkrijgen van vergunningen. Ze zijn van plan om kortingen te geven als kopers met bitcoin betalen in plaats van reguliere valuta.
De ultieme visie, zegt Cobb, is om een volledige gemeenschap op te bouwen waar bitcoin- en cryptofans kunnen samenleven.
"De bitcoingemeenschap is een elektronische gemeenschap, het is een virtuele gemeenschap," legt hij uit. "Maar door een fysieke gemeenschap op te bouwen op één plek kan de virtuele cryptogemeenschap samenkomen en relaties ontwikkelen. Dat geeft veel voldoening."
Met het project wil Peterson "de vaandeldrager worden voor bitcointransacties in onroerend goed" door "een nieuw niveau van gemak te bieden voor de bredere samenleving om de bitcoin te gebruiken in hun dagelijks leven." Hij verwacht dat het project de lokale economie zal stimuleren via mogelijke toekomstige investeringen, en doordat er nieuwe banen gecreëerd zullen worden om het project te ondersteunen.
Veel transacties in de gemeenschap vinden volgens Cobb al plaats via de bitcoin, zoals het betalen voor hotelkamers of het kopen van producten als frisdrank, koffie of fruit.
Peterson schat dat 90 procent van de gezinnen in El Zonte minstens één keer een transactie met bitcoins heeft gedaan, en dat de "meerderheid" de cryptomunt wekelijks of maandelijks gebruikt.
Maar hoe denken de lokale bedrijven en ECI Development de volatiliteitsrisico's te beperken, aangezien de waarde van de bitcoin flink kan fluctueren?
Een belangrijke rol is daarbij weggelegd voor de digitale portemonnees die zijn ontwikkeld door de regering van El Salvadorar, die ze “Chivo” noemt. Via deze portemonnees kan de bitcoin volgens Peterson automatisch omgezet worden in dollars.
Vergeleken met reguliere geldtransacties, die Cobb "omslachtig en duur" noemt, zijn cryptoportemonnees veel gemakkelijker te gebruiken en vinden transacties vrijwel onmiddellijk plaats.
Individuele winkels kunnen kiezen of ze hun winst in bitcoin willen houden of onmiddellijk willen omzetten in dollars, waarbij Peterson verwacht degenen die meer risico durven te nemen, de bitcoin zullen aanhouden voor speculatieve investeringsdoeleinden.
Een wegbereider voor crypto?
Peterson herinnert zich de grote zorgen van de lokale bevolking, toen de regering van El Salvador voor het eerst de invoering van de bitcoin als legaal betaalmiddel aankondigde.
"Het werd een politieke kwestie," vertelt hij, waarbij hij de angst heerste dat de regering "de dollar volledig zou afschaffen". Maar de bezorgdheid is afgenomen nu bitcointransacties in het hele land populairder zijn geworden.
Er is ook kritiek geuit op de invoering van de bitcoin in El Salvador, gelet de extreem lage internetpenetratie van 45 procent in het land, volgens een onderzoek uit 2020 van Microsoft en de Interamerican Development Bank.
Volgens Peterson en Cobb is die kritiek gebaseerd op een verkeerde interpretatie van het onderzoek. De 45 procent is gebaseerd op de toegang tot internetbreedband thuis, terwijl mensen in ontwikkelingslanden vooral toegang hebben via smartphones en draadloze netwerken, aldus Peterson. Als mobiele netwerken worden meegenomen, heeft 70 tot 80 procent van de gezinnen internettoegang, schatten ze.
En zelfs als we alleen al kijken naar het cijfer van 45 procent, is het aantal mensen dat toegang heeft tot een geformaliseerd financieel systeem, zeker toegenomen, zegt Cobb. Hij schat dat vóór de bitcoin slechts zo'n 20 tot 25 procent van de El Salvadoranen een bankrekening had.
El Salvador heeft een precedent geschapen voor de acceptatie van cryptovaluta met de aankondiging van de regering van officieuze plannen om buitenlandse investeerders permanent verblijf en een snelle route naar burgerschap te bieden. Volgens Peterson heeft de regering ook de meeste belastingen op investeringen afgeschaft.
"Er zijn hier geen of zeer lage onroerendgoedbelastingen," legt hij uit. "De regering lijkt erg gefocust op het aantrekken van mensen op dit gebied, omdat ze weten dat ze banen en investeringen met zich mee zullen brengen."
Naast de officiële invoering van de bitcoin heeft president Nayib Bukele van El Salvador ook plannen aangekondigd om voor 1 miljard dollar aan door bitcoin gedekte "vulkaanobligaties" uit te geven met een looptijd van 10 jaar en een couponrente van 6,5 procent.
Een deel van de opbrengst van de obligatieverkoop zou naar de financiering van plannen voor een 'Bitcoin City' gaan, een "semi-autonome stadstaat met eigen regelgeving en zeer lage tot bijna geen belastingen, specifiek gericht op bitcoinbedrijven en bitcoininvesteringen", aldus Peterson.
Als het initiatief slaagt, voorziet Peterson dat andere landen het voorbeeld van El Salvador zullen volgen, zoals Cuba en Iran, die beide onderworpen zijn aan economische sancties van de Verenigde Staten.
Sancties van de VS, een instrument van het buitenlands beleid, kunnen een aanzienlijke negatieve invloed uitoefenen op de economie van een land.
"Ik denk dat mensen absoluut onderschatten hoe groot de geopolitieke implicaties zullen zijn, omdat het landen bevrijdt van de noodzaak om te vertrouwen op het Internationaal Monetair Fonds", zegt Peterson. Op de lange termijn voorspelt hij dat de invoering van crypto's "schadelijk is voor de dollar."